Geología Cerro Azul.
El resumen geológico y la actividad eruptiva histórica está basado principalmente en el trabajo de Naumann y Geist (2000).
El volcán Cerro Azul es el segundo volcán más alto (1640 msnm, luego del volcán Wolf con 1710 msnm) de las islas Galápagos (Figura 1). Este volcán tiene una extensión total de 34 x 22 km y posee una forma compuesta, con flancos que se inclinan ~25° cerca de su caldera, conformando la parte más alta del volcán; y flancos con baja inclinación (~4°), formando sus partes más exteriores. El contacto entre los flancos con altas y bajas pendiente ocurre a una distancia radial de 4.5 km de su caldera y a una altura de 600 msnm. La actividad eruptiva de los últimos 1000 años está concentrada principalmente en la parte Oeste, Norte y Este del volcán. En los últimos 5000 años, su intensa actividad eruptiva ha cubierto con flujos de lava la mayoría de su superficie. En su caldera se encontraron lavas con más de 50 000 años de edad.
La caldera del volcán Cerro Azul tiene una profundidad de 450 m y una extensión de 4.2 km (NW-SE) y 2.2 (NE-SW). Su extensión es pequeña en comparación con otros volcanes presentes en la isla Isabela (ej. Caldera del volcán Sierra Negra, 9.3 x 7.4 km). El volcán Cerro Azul presenta fracturas de emisión de lava circunferenciales (paralelas a la caldera), que ocurren principalmente en la parte alta del volcán, y fracturas radiales (perpendiculares a la caldera) en su parte más baja. Esta bimodalidad de sus fracturas está relacionada a la forma del volcán y afectan a su dinamismo eruptivo. Así, flujos de lava más voluminosos se forman en la parte baja del volcán donde sus flancos presentan poca inclinación; y flujos de lava menos voluminosos en la parte alta. El máximo recorrido de estos flujos fue de 12 km desde su punto de emisión (que no es necesariamente la caldera sino que pueden generarse desde los flancos) con espesores que alcanzan 1-4 m (Figura 2).
La presencia del volcán Sierra Negra al NE del volcán Cerro Azul representa un cambio de pendiente en la morfología. Flujos de lava que recorren en esta dirección cambian su curso hacia el NW o SE en el contacto Sierra Negra-Cerro Azul.
Actividad eruptiva histórica.
La actividad eruptiva histórica del volcán Cerro Azul ha ocurrido dentro de la caldera y en sus flancos con un promedio de un episodio eruptivo cada 7 años (desde 1932 a 2008). La erupción volcánica más grande descrita en el volcán Cerro Azul tuvo lugar en 1943 con un índice de explosividad volcánica de 3 (> 10 millones de m3 de piroclastos emitidos). Las erupciones más recientes (1979 y 1998) ocurrieron en fracturas radiales del flanco Este, así como dentro de la caldera. Muchas de las erupciones reportadas en el último siglo ubican a los centros de emisión en el flanco Este del volcán debido a que este flanco es visible desde Puerto Villamil, ubicada al Sur de la Isla Isabela. Varias erupciones pueden haber ocurrido durante este periodo en los flancos occidental y Norte y no haber sido reportadas debido a su lejanía de los centros poblados.
Erupción volcán Cerro Azul 2008 [Tomado de Instituto Geofísico, (2008a,b,c)]
La erupción del volcán Cerro Azul inició a las 21:43 (TL) del 29 de mayo de 2008 luego de un incremento en la actividad sísmica. Durante este episodio eruptivo, que duró hasta el 11 de junio, se distinguieron dos fases eruptivas. La primera fase, ocurrida entre el 29 de mayo y el 1 de junio, consistió en una rápida emisión de flujos de lava desde la parte alta del cono a lo largo de fracturas concéntricas y radiales (Figura 3). Esta actividad generó una columna eruptiva de bajo contenido de ceniza que se dirigió al NW y algunos flujos de lava emitidos desde la cumbre ingresaron a la caldera del volcán. Durante esta fase se registró el sismo de mayor magnitud (3.7, el 30 mayo) localizado en la parte norte del volcán con una emisión de SO2 de 10.597 kt. La mayor emisión de SO2 fue observada por el instrumento OMI el 31 de Mayo con 21.820 kt.
Por el contrario, durante la segunda fase eruptiva los flujos de lava fueron emitidos desde de una fisura radial en la parte baja del edificio. Estos flujos descendieron hasta 10 km por los flancos SE y E del volcán con un ancho promedio de 2-3 km. La actividad eruptiva declinó considerablemente entre 16-17 de junio.
Incremento de la sismicidad en Sierra Negra y Cerro Azul en el 2017
A partir del 15 de febrero de este año, se observó un incremento en la sismicidad, que se caracterizó por la presencia de eventos de fractura de rocas (VT). El 16 se presentó un enjambre de aproximadamente 1 hora y luego la actividad disminuyó, observándose eventos esporádicos. Se localizaron algunos de estos y se ubicaron en el volcán Sierra Negra. La presencia de sismos esporádicos con diferente tamaño continuó y se pudieron ubicar unos más entre el 8 y 13 de marzo, en el volcán Sierra Negra.
Sin embargo durante el 18 de marzo se observó un nuevo enjambre que tuvo una duración de aproximadamente 30 minutos. El día 19 de marzo se observa que los sismos se hacen más frecuentes y de mayor magnitud (3.4 ML). El día 20 aproximadamente desde las 7h00 hasta las 18h00 se observa un enjambre. Hay que indicar que los sismos ocurridos entre el 19 y 20 de marzo se ubican en la parte sur este del volcán Cerro Azul, a diferencia de lo observado en días anteriores (figura 4).
De lo que se desprende es que existe una migración de la actividad desde el volcán Sierra Negra hacia el Cerro Azul.
Conclusiones - Escenarios Eruptivos probables
A partir de lo observado en estos últimos meses lo más probable es una erupción en el volcán Cerro Azul, del mismo tipo que se observó en el 2008, es decir a través de diferentes fisuras, radiales o circunferenciales que podrían activarse a diferentes tiempos. Tipicamente está actividad ha durado algunos días o semanas. En caso de una erupción en la caldera es posible la ocurencia de explosiones hidromagmáticas debido a la presencia de pequeñas lagunas.
Hay que indicar que no hay asentamientos humanos en la cercanía del volcán que pudieren verse afectados por los flujos de lava. Sin embargo, en caso de actividad explosiva pequeñas caídas de ceniza podrían producirse en Puerto Villamil dependiendo de la dirección y velocidad del viento.
Adicionalmente, el incremento de actividad sísmica registrado desde el día 19 podría no ser necesariamente un precursor eruptivo en caso de que esta esté siendo generada por una intrusión pequeña incapaz de generar una erupción. Esto se irá monitoreando y se reportarán los cambios que se observen.
Referencias
Geist, D. J., Harpp, K. S., Naumann, T. R., Poland, M., Chadwick, W. W., Hall, M. & Rader, E. (2008). The 2005 eruption of Sierra Negra volcano, Galápagos, Ecuador. Bulletin of Volcanology 70, 655–673.
Naumann, T. & Geist, D. (2000). Physical volcanology and structural development of Cerro Azul Volcano, Isabela Island, Galápagos: implications for the development of Galápagos-type shield volcanoes. Bulletin of Volcanology 61, 497–514.
Instituto Geofísico-EPN. (2008c). Boletín Especial Erupción Volcán Cerro Azul, Galápagos No.3 (Informe Técnico). Quito- Ecuador: Instituto Geofísico.
Instituto Geofísico-EPN. (2008b). Boletín Especial Erupción Volcán Cerro Azul, Galápagos No.2 (Informe Técnico). Quito- Ecuador: Instituto Geofísico.
Instituto Geofísico-EPN. (2008a). Boletín Especial Erupción Volcán Cerro Azul, Galápagos No.1 (Informe Técnico). Quito- Ecuador: Instituto Geofísico.
DN/MC/ET/MA/SH/AA/VL/AO
Instituto Geofísico
Escuela Politécnica Nacional
