Actividad reciente del volcán Sierra Negra - Isla Isabela (Galápagos)

Resumen

El volcán Sierra Negra ubicado en la isla Isabela (Galápagos) mantiene en los últimos meses un incremento progresivo de su actividad sísmica y un levantamiento continuo del piso de su caldera. En los últimos días se han detectado sismos con magnitudes locales de hasta 3.3 ML, algunos reportados como sentidos en las inmediaciones de la caldera y con epicentros en las cercanías de la caldera. Esta actividad anómala se interpreta como relacionada a una intrusión de magma en el interior del volcán, a profundidades relativamente superficiales (pocos kilómetros) bajo la caldera.

Actividad reciente del volcán Sierra Negra – Isla Isabela

RESUMEN

El volcán Sierra Negra, localizado en la isla Isabela, es uno de los centros volcánicos más activos de Galápagos. Recientemente, la red de monitoreo del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional detectó incrementos significativos tanto en el número de sismos como en la deformación de este volcán. Desde el 20 de octubre de este año, se han registrado al menos cinco de estos con magnitudes mayores a 3.0, con epicentros bajo o alrededor de la caldera, algunos de los cuales han sido sentidos por personas que se encontraban en el lugar. Por otro lado, se continúa registrando un levantamiento del piso de la caldera del volcán del orden de los 70 cm por año, lo cual supera el levantamiento que tuvo antes de la erupción del 2005. Este nivel de deformación es uno de los mayores registrados a nivel mundial en zonas volcánicas, lo cual hace probable un nuevo período eruptivo.

En la noche del 19 de Octubre de 2017 a las 18h07 (hora Galápagos) la red de monitoreo sísmico de las islas Galápagos del Instituto Geofísico detectó un sismo de magnitud 3.8, con epicentro en el borde nor-oriental de la caldera de Sierra Negra, en las inmediaciones de volcán Chico. Este sismo fue seguido por cuatro réplicas, las mismas que se sucedieron en un espacio de una hora. Todas estas réplicas tienen epicentros en los alrededores de Sierra Negra. El sismo principal tuvo una profundidad de 16 km.

Sierra Negra es un volcán tipo escudo que se localiza en el sur de la Isla Isabela, la más grande de las islas. Este volcán aloja una caldera que abarca una superficie de 82 km2. Las últimas erupciones de Sierra Negra tuvieron lugar en 1979 y 2005. Después de esta erupción se detectó un proceso de inflación y deflación en el interior del volcán, el mismo que se asoció a intrusiones de pulsos de magma a profundidades someras (pocos kilómetros bajo el piso de la caldera.). El volcán Chico está localizado en un borde del Sierra Negro. El Instituto Geofísico mantiene funcionando al momento una red sísmica de 4 estaciones para la vigilancia de los volcanes y fallas tectónicas de las islas.

Considerando que estudios sismológicos y geofísicos mostraron que la corteza bajo la plataforma de Galápagos tiene un espesor de 15 km (Villagómez et al., 2011 y Tepp et al, 2014), el sismo principal se localizó justo debajo de la corteza, en una zona de bajas velocidades sísmicas compuestas por una zona blanda donde se acumula el magma.

MR, MO
Instituto Geofísico
Escuela Politécnica Nacional

Las Islas Galápagos se encuentran ubicadas en el Océano Pacífico a 972 km de la costa continental del Ecuador, y constan de 13 islas en las cuáles se pueden encontrar varios edificios volcánicos.

Debido al ambiente geodinámico de punto caliente en el cual se han desarrollado, estas islas son consideradas como una de las zonas volcánicas más activas del mundo. Todas las islas son de origen volcánico y por lo menos 8 de ellas han registrado intensa actividad volcánica durante el período histórico, especialmente las islas Isabela y Fernandina.

El Instituto Geofísico opera una red de seis estaciones sísmicas en el archipiélago y desde inicios de Abril ha observado un aumento en el número diario de sismos en el volcán Sierra Negra (ubicado en la isla Isabela) registrados por la estación sísmica de banda ancha VCH1 (Figura 1).

A través del método de Interferometría de Radar (InSAR) realizado a partir de dos imágenes tomadas en Marzo 2013 y Marzo 2015 por la aeronave UAVSAR de la NASA se pudo construir un interferograma, el cual nos muestra anillos concéntricos que representan un levantamiento a una escala centimétrica en la zona del Volcán Sierra Negra (Figura 2). Al analizar el interferograma se observa una secuencia de anillos equivalente a una deformación de casi un metro en superficie (Figura 2).

La deformación observada es inflacionaria y posiblemente esté causada por el ingreso de magma a un reservorio somero.

Reportes de funcionarios del Parque Nacional Galápagos indican que en la zona del volcán el caudal de las fumarolas ha aumentado y el olor a azufre se ha hecho más fuerte. Adicional a ello el día 18 de Abril del 2015 se registró una alerta térmica en el sector.

Las señales descritas anteriormente pueden interpretarse como avisos tempranos de una mayor actividad volcánica para el futuro, por lo que se necesita estar atentos a cualquier cambio en el comportamiento del volcán.

Hay que recordar que el volcán Sierra Negra es un volcán basáltico tipo escudo el cual presenta la caldera más grande de las islas Galápagos. Su actividad fumarólica es constante y en el periodo histórico ha presentado por lo menos 12 erupciones, siendo la última erupción la ocurrida en el año 2005.

El Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional continuará monitoreando el volcán Sierra Negra, e informará oportunamente cualquier cambio en su actividad.

DP/VY/VL/PM/AA/PR
Instituto Geofísico
Escuela Politécnica Nacional

Las Islas Galápagos se encuentran ubicadas en el Océano Pacífico a 972 km. de la costa continental del Ecuador, son formadas por 13 islas, en ellas se encuentran varios edificios volcánicos, los principales se encuentran ubicados en dos de las islas, que son: Isabela y Fernandina. En la isla Isabela se encuentran los volcanes Wolf, Darwin, Alcedo, Cerro Azul, Sierra Negra. En la isla Fernandina se encuentra el volcán con el mismo nombre.

Las Islas Galápagos son consideradas como una de las zonas volcánicas más activas del mundo, todas las islas son de origen volcánico y por lo menos en 8 de ellas sus volcanes han manifestado una intensa actividad durante el período histórico, especialmente en los volcanes de las islas Isabela y Fernandina.

Las frecuentes erupciones de los volcanes de Galápagos, por lo menos unas sesenta en el período histórico, se caracterizan por una actividad de tipo efusiva con la generación de grandes flujos de lava basáltica que se generan al interior de las calderas o a partir de extensas fisuras localizadas en los flancos de los volcanes, en muchos casos llegando hasta el mar. Esta actividad, eventualmente puede poner en riesgo a la población o a las especies protegidas.

El Instituto Geofísico ha instalado y opera una Red Sísmica de seis estaciones en el Archipiélago desde 1996, aunque la misma estuvo fuera de operación durante el año 2004. Sin embargo, en los años 2003 y 2004 se han llevado a cabo misiones de monitoreo térmico y visual en los volcanes más activos y adicionalmente se efectúan permanentemente observaciones de los diferentes sensores disponibles en los satélites de la Red Mundial. Las características y actividades de los principales volcanes son las siguientes:

Alcedo:
Volcán con una altura de 1,128 m.s.n.m., Históricamente este volcán registra una erupción en el flanco SE en las cercanías de Cartago Bay en 1953, en los últimos años su actividad más notable ha sido el levantamiento del piso de la caldera medido a través del método de interferometría de radar (InSAR). Estos datos indican que entre junio de 1992 y noviembre de 1998, el piso de la caldera se levantó más de 85 cm. (Amelung et al, 2000).

Por otro lado, como resultado del monitoreo térmico se ha encontrado la presencia de una extensa zona de anomalía en el sector suroeste de la caldera, la misma que persiste en el año 2004 y además se ha podido observar a simple vista evidencias recientes de que continúa el levantamiento de este sector de la caldera. Las fumarolas ubicadas en la pared sur de la caldera son muy activas y son de carácter permanente. Se han efectuado dos campañas de monitoreo térmico, en marzo de 2003 y en marzo de 2004, con lo que se ha conseguido tener una base de datos para efectos comparativos.

ALCEDO Caldera del Volcán Alcedo visto desde Sur. En el fondo los volcanes Darwin y Wolf. Foto: P. Ramón.

Wolf:

Es el punto más alto de la isla Isabela, con una altura de 1,707 m.s.n.m. Se han detectado zonas con aparentes anomalías térmicas de valores bajos, es posible que las mismas estén asociadas con fumarolas ubicadas en la pared interna oriental de la caldera. La última erupción de este volcán ocurrió en 2015 y se originó en la caldera y en el flanco SE del volcán.

WOLF Foto Izq.: Vista aérea de la caldera Wolf desde el Norte. Foto Der.: Vista aérea del volcán Wolf. Foto: P. Ramón.

Sierra Negra:
El volcán Sierra Negra (1124 msnm, 0.83°S, 91.17°W) es un volcán escudo elíptico de 60 × 40 km ubicado en la parte Sur de la isla Isabela, archipiélago de Galápagos (Ecuador). Tiene una amplia caldera de 110 m de profundidad con una forma elíptica (9.3 × 7.4 km). Dentro de la caldera se encuentra una cresta sinusoidal en forma de C de hasta 100 m de alto localizada en la parte Sur y Occidental. En la historia reciente (últimos 200 años), las zonas más activas del volcán se encuentran en la región norte de la caldera y corresponden a fisuras circunferenciales, el borde de la caldera y la zona conocida como Volcán Chico. Tuvo unas 12 erupciones desde 1813. Su última erupción ocurrió entre el 22 y el 30 de octubre de 2005 y emitió ~150 millones de m³ de lava. En el sector suroccidental de la cresta sinuosa se encuentra la zona de Minas de Azufre, un campo fumarólico activo con importantes depósitos de azufre nativo. En esta zona, las temperaturas de las fumarolas alcanzan más de 250°C.  Para más información pueden descargarse el siguiente PDF: Sierra Negra.

SIERRA NEGRA Vista aérea del volcán Sierra Negra en la salida del sol desde el Oeste. Foto: P. Ramón.

Fernandina:
•Volcán basáltico de escudo (1,476 m.s.n.m.) con una caldera de 5 x 6.5 km
•Por lo menos 24 períodos de actividad histórica
•Extensos flujos de lava e intensas emisiones de gases se han producido durante las erupciones históricas
•La última erupción ocurrió en 2009
•Isla deshabitada, su actividad no amenaza directamente a centros poblados

FERNANDINA Foto Izq.: Vista aérea del volcán Fernandina desde SE. Foto Der.: Vista aérea de la caldera del volcán Fernandina desde E. Foto: P. Ramón.

Cerro Azul:
•Volcán basáltico de escudo (1,640 m.s.n.m.) con una caldera de 4 x 5 km
•Por lo menos 12 períodos de actividad histórica
•Extensos flujos de lava e intensas emisiones de gases se han producido durante las erupciones históricas, evidencias de actividad hidrovolcánica
•La última erupción ocurrió en 2008
•Su actividad no amenaza directamente a los centros habitados de Isabela

CERRO AZUL Foto Izq.: Volcán Cerro Azul, visto desde el Este. Foto Der.: Vista casi vertical de la caldera del volcán Cerro Azul. El Norte está en la esquina inferior izquierda de la imagen. Foto: P. Ramón.

Otros Volcanes de las Galápagos:
De las observaciones y mediciones efectuadas por el IG en 2003 y 2004, en los volcanes Darwin (1,326 m.s.n.m.), Marchena (343.5 m.s.n.m.), Ecuador (808 m.s.n.m.), Santiago (909 m.s.n.m.), no presentan anomalías térmicas ni evidencias que indiquen una mayor actividad en los mismos.

DARWIN Vista aérea de la caldera del volcán Darwin. Volcán Wolf (Derecha) y el volcán Ecuador (izquierda) en el fondo. Foto: P. Ramón.

ECUADOR Vista aérea del volcán Ecuador desde el Sur. Foto: P. Ramón.